Le mainframe 1401, le premier de la série, remplace la technologie antérieure des tubes à vide par des transistors plus petits et plus fiables. Il a été vendu 12 000 IBM 1401, et le succès de cette machine traduit l’intérêt porté sur des ordinateurs généralistes plutôt que sur des systèmes spécialisés. Au milieu des années 1960, près de la moitié des ordinateurs du monde étaient des ordinateurs IBM 1401.