Dans un monde où l’automatisation et la robotique ne cessent de progresser, Boardwalk Robotics fait une entrée remarquée sur le marché des robots humanoïdes commerciaux avec son dernier-né : Alex. Ce robot, conçu pour transformer la main-d’œuvre dans les secteurs de la fabrication, de la logistique et de la maintenance, représente une avancée significative dans le domaine de la robotique humanoïde.
L’héritage de l’IHMC : Une base solide pour l’innovation
Avant de plonger dans les détails d’Alex, il est important de comprendre les origines de Boardwalk Robotics. L’entreprise, fondée en 2017, a établi un partenariat étroit avec l’Institut pour la Cognition Homme-Machine (IHMC) de Pensacola, en Floride. L’IHMC est reconnu comme un leader dans le domaine de la robotique bipède, ayant notamment remporté la deuxième place lors du DARPA Robotics Challenge.
Cette collaboration a donné naissance à Nadia, une plateforme de recherche humanoïde développée conjointement. Bien qu’Alex soit un robot commercial entièrement conçu en interne par Boardwalk, il bénéficie indéniablement de l’expertise et des connaissances accumulées grâce à ce partenariat.
Alex : Un robot humanoïde conçu pour le monde réel
Contrairement à de nombreux robots humanoïdes, Alex se distingue par son approche pragmatique. Brandon Shrewsbury, CTO de Boardwalk Robotics, explique : « Nous avons utilisé Nadia pour apprendre beaucoup dans le domaine de la recherche sur la locomotion dynamique, et nous appliquons tout cela à une plateforme de manipulation prête pour le travail commercial. »
Caractéristiques clés d’Alex :
- Design sans jambes : Actuellement, Alex est conçu sans jambes, se concentrant sur les capacités de manipulation du haut du corps.
- 19 degrés de liberté : Offrant une grande flexibilité pour diverses tâches.
- Charge utile de 10 kg : Permettant la manipulation d’objets relativement lourds.
- Actionneurs conçus en interne : Garantissant des performances optimales et personnalisées.
- Nouveaux préhenseurs en développement : Pour des changements d’outils plus rapides.
Une approche axée sur la sécurité et l’efficacité
Boardwalk Robotics a fait le choix stratégique de se concentrer d’abord sur les capacités de manipulation plutôt que sur la mobilité complète. Robert Griffin, conseiller technique chez Boardwalk, souligne : « Il y aura des problèmes qui nécessiteront des jambes, mais il y en a beaucoup qui n’en ont pas besoin. Et il n’y a pas beaucoup de problèmes qui ne nécessitent pas de bonnes capacités de manipulation. »
Cette approche présente plusieurs avantages :
- Sécurité accrue : En restant sur une base stable, Alex peut travailler plus près des humains et déplacer ses bras plus rapidement tout en maintenant une zone de sécurité dynamique.
- Coût-efficacité : En se concentrant sur les tâches qui ne nécessitent pas de mobilité complète, Alex offre un meilleur retour sur investissement à court terme.
- Développement ciblé : Cette approche permet à Boardwalk de perfectionner les capacités de manipulation avant d’ajouter éventuellement des jambes.
Des applications commerciales concrètes
Bien qu’issu de la recherche, Alex n’est pas destiné à rester un robot de laboratoire. Boardwalk Robotics vise clairement le marché commercial avec des applications dans plusieurs secteurs :
- Logistique : Un domaine en pleine expansion pour la robotique.
- Transformation alimentaire : Offrant des possibilités d’automatisation dans un secteur crucial.
- Aviation : L’un des premiers programmes pilotes d’Alex se déroule dans ce secteur.
Michael Morin, PDG de Boardwalk et ancien de Barrett Technologies, souligne l’importance de l’éducation des clients : « Beaucoup de ces entreprises découvrent les robots humanoïdes pour la première fois. Cela rend le parcours client plus long, mais nous faisons l’effort de les éduquer sur la façon dont cela pourrait être mis en œuvre dans leur monde. »
L’avenir d’Alex et de la robotique humanoïde
Bien que les jambes ne soient pas une priorité immédiate, elles font partie de la feuille de route de Boardwalk. L’entreprise bénéficie de l’expertise de l’IHMC en matière de locomotion, ce qui pourrait accélérer le développement futur de capacités de marche pour Alex.
Pour l’instant, Boardwalk se concentre sur la sélection de partenaires commerciaux pour des programmes pilotes supplémentaires. Alex est également disponible à l’achat pour les chercheurs, offrant ainsi une plateforme polyvalente pour l’exploration continue dans le domaine de la robotique humanoïde.
Une nouvelle ère pour la robotique industrielle
Avec Alex, Boardwalk Robotics apporte une approche fraîche et pragmatique au marché en pleine expansion des robots humanoïdes commerciaux. En se concentrant sur les capacités de manipulation et la sécurité, tout en gardant un œil sur le développement futur de la mobilité complète, Alex représente une étape importante vers l’intégration réussie des robots humanoïdes dans divers environnements industriels.
Alors que le secteur de la robotique continue d’évoluer rapidement, des innovations comme Alex ouvrent la voie à une transformation significative de la main-d’œuvre dans de nombreux secteurs. L’avenir nous dira comment ces robots humanoïdes s’intégreront pleinement dans nos lieux de travail, mais une chose est sûre : avec des acteurs comme Boardwalk Robotics, cette future est plus proche que jamais.