L’Altair 8800 est un micro-ordinateur révolutionnaire conçu en 1974 par MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), basé sur le processeur Intel 8080. Son histoire est marquée par des débuts modestes, mais il deviendra le catalyseur de la révolution des micro-ordinateurs dans les années 1970.
Histoire de l’Altair
L’histoire de l’Altair commence avec Ed Roberts et Forrest M. Mims III, qui ont décidé d’utiliser leurs connaissances en électronique pour produire des kits destinés aux amateurs de fusées modèles. En 1969, ils fondèrent MITS dans le garage d’Ed Roberts à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, et commencèrent à vendre des émetteurs radio et des instruments pour les fusées modèles.
Après le succès modeste des kits pour fusées modèles, MITS décida de créer un kit qui plairait à un public plus large. En 1970, ils conçurent l’Opticom, un kit permettant d’envoyer de la voix via un faisceau lumineux. Suite au rachat des parts de Mims et Cagle par Roberts, l’entreprise se lança dans la fabrication de calculatrices. La première calculatrice, le MITS 816, coûtait 175 dollars en kit et 275 dollars assemblée. La calculatrice fut un succès et fut suivie de plusieurs modèles améliorés.
Cependant, en 1972, l’arrivée des calculatrices de Texas Instruments à des prix bien inférieurs ébranla MITS et d’autres entreprises du secteur. Roberts chercha alors à réduire sa dette de 250 000 dollars.
En plus des calculatrices, MITS fabriqua une série de kits d’instruments de test, comprenant notamment un testeur de circuits intégrés, un générateur de signaux et un voltmètre numérique. Pour faire face à la demande croissante, MITS déménagea dans un bâtiment plus grand à Albuquerque en 1973.
Popular Electronics
En 1974, l’arrivée d’Art Salsberg en tant qu’éditeur de Popular Electronics ouvrit la voie à de nouveaux projets d’électronique. Il voulait des projets informatiques pour le magazine. Don Lancaster réalisa un clavier ASCII pour Popular Electronics en avril 1974, mais ce n’était pas suffisant. Le magazine cherchait un projet informatique complet.
Les éditeurs savaient que MITS travaillait sur un projet d’ordinateur basé sur l’Intel 8080. Les négociations aboutirent et l’Altair 8800 fut choisi comme projet phare pour le numéro de janvier 1975. L’ordinateur Altair 8800 fut créé en deux exemplaires pour la publication du magazine.
Le nom Altair
Plusieurs versions circulent quant à l’origine du nom « Altair ». Selon l’une d’entre elles, le nom a été inspiré par la fille de l’éditeur de Popular Electronics, Lauren Solomon, qui aurait suggéré ce nom en référence à l’étoile Altair de la série Star Trek. Une autre version veut que le nom initial du projet était « PE-8 » (Popular Electronics 8 bits), mais il fut jugé peu attrayant, alors le nom « Altair », douzième étoile la plus brillante du ciel, fut choisi.
Le choix de l’Intel 8080
Pour concevoir l’Altair, Ed Roberts choisit l’Intel 8080, un microprocesseur 8 bits, car il considérait que les 4004 et 8008 d’Intel n’étaient pas suffisamment puissants. À ce moment-là, Intel se spécialisait dans la vente de puces mémoire en grande quantité aux fabricants d’ordinateurs. Le 8080 coûtait à l’époque 360 dollars, mais Roberts réussit à négocier le prix à 75 dollars pour chaque puce. La société Intel vendait également un système de développement basé sur le 8080, appelé Intellec-8, à un prix de 10 000 dollars, bien plus cher que l’Altair.
Le Lancement
Le lancement de l’Altair 8800 fut un énorme succès. Lorsque le numéro de janvier 1975 de Popular Electronics, mettant en vedette l’Altair, fut distribué, MITS fut submergé de demandes et de commandes. L’entreprise a dû embaucher du personnel supplémentaire pour répondre aux appels. En février 1975, MITS avait reçu 1 000 commandes pour l’Altair 8800, mais il leur fallut des mois pour les satisfaire.
L’Altair 8800 était vendu à un prix de 439 dollars en kit ou 621 dollars assemblé, mais ce n’était que le début. Pour être vraiment utile, l’Altair nécessitait l’ajout de cartes mémoire, de cartes d’E/S et d’autres options. Le langage de programmation Altair BASIC, développé par Bill Gates et Paul Allen, fut annoncé en juillet 1975. Il nécessitait deux cartes mémoire de 4096 mots et une carte d’interface.
L’Altair 8800 devint un succès sans précédent, malgré ses débuts modestes. Il joua un rôle crucial dans la naissance de l’industrie des micro-ordinateurs et contribua à faire de MITS une entreprise prospère. En 1977, Pertec Computer Corporation racheta MITS et commercialisa l’Altair 8800 sous le nom de PCC 8800 en 1978.
L’Altair 8800 a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire de l’informatique et a ouvert la voie à une révolution qui a conduit aux ordinateurs personnels que nous connaissons aujourd’hui. Il a montré au monde que les ordinateurs n’étaient plus l’apanage des grandes entreprises, mais qu’ils pouvaient être accessibles à tous. C’était le début d’une ère nouvelle, et l’Altair en fut le symbole.
Téléchargement du Manuel utilisateur de l’Altair 8800
