Le département américain de l’Énergie a annoncé dimanche 11 décembre qu’il communiquait autour d’une « percée scientifique majeure » cette semaine, après que les médias eurent rapporté qu’un laboratoire fédéral avait récemment franchi une étape importante dans la recherche sur la fusion nucléaire.
Le Financial Times a rapporté dimanche que des scientifiques du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), basé en Californie, avaient réalisé un « gain énergétique net » grâce à un réacteur à fusion expérimental.
Ce serait la première fois que les chercheurs ont réussi à produire plus d’énergie dans une réaction de fusion – le même type de procédé qui alimente le Soleil – que ce qui a été consommé pendant le processus, une étape potentiellement majeure dans la poursuite de l’énergie zéro carbone.
Les porte-parole du département de l’Energie et de LLNL ont déclaré à l’AFP qu’ils ne pouvaient pas commenter ou confirmer ce rapport, mais ont déclaré que la secrétaire américaine à l’Energie, Jennifer Granholm, « annoncerait mardi une percée scientifique majeure ».
Le porte-parole de LLNL a ajouté que leur « analyse est toujours en cours ».
« Nous sommes impatients de partager plus d’information mardi lorsque l’analyse sera terminée », a-t-elle déclaré.
La réaction de fusion qui a produit un gain d’énergie net de 120% s’est produite au cours des deux dernières semaines, a déclaré le FT, citant trois personnes ayant connaissance des résultats préliminaires.
Le Washington Post a rapporté plus tard que deux personnes proches de ce projet de recherche ont confirmé cette étape majeure, un scientifique senior de la fusion nucléaire a déclaré que la mise en œuvre d’un réacteur de ce nouveau type n’était plus qu’une question de temps.
La fusion nucléaire est considérée par certains scientifiques comme une énergie du futur, d’autant plus qu’elle produit peu de déchets et pas de gaz à effet de serre.
« Si cette percée dans l’énergie de fusion est vraie, elle pourrait changer la donne pour le monde », a tweeté Ted Lieu, membre du Congrès de Californie.
La fusion diffère de la fission, la technique actuellement utilisée dans les centrales nucléaires, en fusionnant deux noyaux atomiques au lieu d’en diviser un.
L’installation de fusion LLNL se compose de près de 200 lasers de la taille de trois terrains de football, qui bombardent un petit point avec des niveaux d’énergie élevés pour initier une réaction de fusion.
