La Bally Astrocade, à l’origine baptisée « Bally Home Library Computer, » a été lancée en 1977, mais elle n’était disponible que par commande postale. Des retards dans la production ont conduit à ce que les unités ne soient finalement expédiées qu’en 1978. À ce moment-là, la machine avait été rebaptisée « Bally Professional Arcade. » Dans cette forme, elle était principalement vendue dans des magasins d’informatique et avait peu de visibilité en magasin. En 1979, Bally s’est progressivement désintéressée du marché des jeux d’arcade et a décidé de céder sa division produits grand public, y compris le développement et la production de la console de jeux.
Vers la même époque, un groupe de développeurs tiers avait tenté sans succès de mettre sur le marché leur propre console, l’Astrovision. Un acheteur d’entreprise de Montgomery Ward, en charge du système Bally, a mis ces deux groupes en contact, ce qui a finalement conduit à un accord. En 1981, la console a été relancée avec la cartouche BASIC incluse gratuitement, portant désormais le nom de « Bally Computer System. » En 1982, elle a été rebaptisée « Astrocade. » La console a été commercialisée sous ce nom jusqu’à la crise du jeu vidéo de 1983, pour finalement disparaître vers 1985.
La Puissance de l’Astrocade
La Bally Astrocade était alimentée par un microprocesseur Zilog Z80 et un impressionnant circuit graphique capable d’afficher des graphismes d’une qualité exceptionnelle pour l’époque. Ce circuit graphique a été développé par Dave Nutting Associates et est resté l’un des systèmes graphiques les plus puissants de la génération 8 bits. Il a été utilisé dans la plupart des jeux d’arcade classiques de Midway de l’époque, notamment « Gorf » et « Wizard of Wor. »
La console avait deux modes graphiques : un mode basse résolution à 160 x 102 et un mode haute résolution à 320 x 204, tous deux avec une palette de 4 couleurs. Ce type de couleur et de résolution était généralement au-delà des capacités de la RAM de l’époque. Pour contourner ce problème, le circuit graphique utilisait une astuce pour lire une ligne à la fois à une vitesse très élevée dans un tampon, puis la diffusait à l’écran à un rythme plus lent. Malheureusement, l’Astrocade n’a pu utiliser que le mode de basse résolution en raison de limitations matérielles.
Cependant, le circuit graphique de l’Astrocade permettait des animations de couleurs en changeant les valeurs des registres de couleur, offrant des possibilités d’affichage graphique dynamique. Les développeurs pouvaient également créer des sprites en utilisant un système de transfert et de redessinage des données dans la RAM. L’Astrocade n’intégrait pas de matériel dédié aux sprites, mais il permettait aux programmeurs de créer des éléments graphiques originaux.
Des Caractéristiques Innovantes
La Bally Astrocade comprenait un contrôleur complexe, qui comportait une poignée de style pistolet avec un interrupteur de déclenchement à l’avant, un petit joystick 4-interrupteurs/8-directions placé sur le dessus de la poignée, ainsi qu’un potentiomètre permettant de faire pivoter le joystick pour le transformer en une manette de paddle. La console intégrait également un clavier hexadécimal de 24 touches à l’avant pour la sélection des jeux et des options.
La console elle-même avait deux jeux intégrés en ROM, « Gunfight » et « Checkmate, » ainsi qu’une calculatrice simple et un programme de dessin appelé « Scribbling. » De plus, la Bally Astrocade utilisait des cartouches de jeu appelées « Videocades, » qui étaient conçues pour ressembler le plus possible à une cassette audio.
Une caractéristique unique de la console était l’emplacement situé à l’arrière de l’unité, conçu pour stocker jusqu’à 15 cartouches. La console était conçue pour être mise à niveau, passant ainsi du statut de console de jeu vidéo à celui d’ordinateur personnel. En 1982, la bibliothèque de jeux de la console comprenait près de 30 titres, ce qui la rendait plus polyvalente que ses principaux concurrents.
Le Défi du BASIC
La Bally Astrocade disposait également d’une cartouche de langage de programmation BASIC, basée sur le Palo Alto Tiny BASIC de Lee Chen Wang. Prise en charge du BASIC sur la console s’est avérée difficile, car l’écran seul utilisait presque toute la RAM disponible. Pour résoudre ce problème, les programmes BASIC étaient stockés dans la RAM vidéo en entrelaçant chaque bit du programme avec l’affichage lui-même. Cela permettait de libérer 1760 octets de RAM pour les programmes BASIC, au prix de la réduction de la puissance du système graphique.
La Bally Astrocade était une console de jeu vidéo innovante de son époque. Elle offrait des graphismes impressionnants et des caractéristiques novatrices. Malheureusement, en raison de diverses limitations matérielles, elle n’a pas atteint la popularité de certains de ses concurrents, mais elle est restée une console mémorable pour les passionnés de jeux vidéo rétro. Son héritage perdure dans l’histoire du jeu vidéo en tant que l’une des premières consoles polyvalentes à offrir des graphismes de qualité.
