Le Grid Compass fut l’un des premiers ordinateurs portables lorsque le modèle initial a été introduit en avril 1982. L’ordinateur a été conçu par le designer industriel britannique Bill Moggridge dont il a commencé le développement en 1979. Il lui a donc fallu trois ans pour l’achever.
A cette époque, l’informatique se familiarise peu à peu mais il n’existait pas d’ordinateurs portables tels que l’on les connait aujourd’hui. L’arrivée du Grid Compass 1101 est une date importante, puisque c’est la première machine à proposer un concept d’écran rabattable.
Lorsqu’il est sorti, le GRiD Compass 1101 était une machine très puissante dotée d’un écran de 6 pouces affichant une définition de 320 x 240 px. À l’intérieur, on y trouvait un processeur Intel 8086 cadencé à 8 MHz et 256 Ko de mémoire vive. Petite particularité : le stockage était assuré par 384 Ko de mémoire à bulle, un type de mémoire permanente très développé au début des années 80, qui a rapidement disparu au profit des disques durs.
Des périphériques tels que les disques durs et les lecteurs de disquette pouvaient être connectés via l’entrée/sortie IEEE-488. Ce port permttait de connecter plusieurs périphériques au bus de périphérique adressable. Il pesait 5 kg.
À noter qu’il était à l’époque obligatoire de brancher la machine sur le secteur, et que pour éviter la surchauffe, un système de béquille permettait de soulever la partie basse afin de faire circuler l’air.
L’ordinateur portable Osborne 1, vendu à peu près au même moment que le GRiD, était plus abordable et plus populaire, et fonctionnait sous le célèbre système d’exploitation CP / M. Mais, contrairement au Compass, l’Osborne n’était pas un ordinateur portable.
Le GRiD Compass 1101 a marqué une rupture dans la conception des microordinateurs. Il a tout de même connu un succès, notamment auprès de l’armée américaine et de la NASA. C’est d’ailleurs le premier laptop à aller dans l’espace en 1985 à bord de la navette Discovery.
