La guitare électrique fait aujourd’hui partie intégrante du paysage musical. Instrument emblématique du rock, du blues et de nombreux autres styles, elle a profondément marqué l’histoire de la musique depuis son invention il y a près d’un siècle. Mais qui a eu l’idée géniale d’électrifier cet instrument millénaire ? Retour sur la fascinante histoire de l’invention de la guitare électrique, ses pionniers et son évolution au fil des décennies.

Les prémices de l’électrification au début du 20ème siècle

L’idée d’amplifier électriquement le son des instruments de musique émerge dès la fin du 19ème siècle. Avec l’avènement de l’électricité et les progrès technologiques, plusieurs inventeurs et ingénieurs commencent à explorer les possibilités offertes par l’amplification électrique.

En 1890, un certain George Breed dépose le premier brevet pour un système d’amplification électrique appliqué à une guitare. Son invention, bien que peu pratique, pose les bases du concept. Il faudra cependant attendre plusieurs décennies avant de voir apparaître les premières véritables guitares électriques.

Dans les années 1920, la demande pour des instruments plus puissants se fait de plus en plus pressante, notamment de la part des guitaristes de jazz qui peinent à se faire entendre dans les big bands. C’est dans ce contexte que les recherches s’intensifient pour mettre au point une guitare électrique viable.

George Beauchamp : un acteur clé dans l’invention de la guitare électrique

George Beauchamp est une figure centrale dans le développement de la guitare électrique, et son rôle mérite d’être souligné. Musicien et inventeur américain, Beauchamp a joué un rôle crucial dans la création de la première guitare électrique commercialement viable.
Dans les années 1920, Beauchamp, alors joueur de lap steel guitar, cherchait un moyen d’amplifier le son de son instrument pour le rendre plus audible dans les orchestres. Collaborant avec Paul Barth et Harry Watson, il développa un prototype de guitare électrique à corps plein en 1931.

La collaboration avec Adolph Rickenbacker

C’est en s’associant avec Adolph Rickenbacker, un fabricant d’instruments de musique, que Beauchamp put concrétiser son invention. Ensemble, ils fondèrent la Ro-Pat-In Corporation (qui deviendra plus tard Rickenbacker Electro) pour produire et commercialiser leur création.
Le fruit de leur collaboration fut la fameuse « Frying Pan » (poêle à frire), considérée comme la première guitare électrique à corps plein produite en série. Lancée en 1932, cette guitare lap steel électrique était équipée d’un micro électromagnétique conçu par Beauchamp lui-même.

Un brevet révolutionnaire

En 1934, Beauchamp obtint le brevet pour son « appareil électrique à cordes », qui décrivait en détail le fonctionnement du micro électromagnétique. Ce brevet est considéré comme l’un des documents fondateurs de la guitare électrique moderne.

L’héritage de Beauchamp

Bien que moins connu du grand public que Leo Fender ou Les Paul, George Beauchamp est reconnu par les historiens de la musique comme l’un des pères fondateurs de la guitare électrique. Son travail pionnier a jeté les bases technologiques sur lesquelles se sont appuyés les développements ultérieurs de l’instrument.
La contribution de Beauchamp à l’invention de la guitare électrique est donc fondamentale, et son omission dans l’article initial était effectivement une erreur. Son partenariat avec Rickenbacker et la création de la « Frying Pan » représentent une étape cruciale dans l’évolution de cet instrument emblématique.

Lloyd Loar, le précurseur visionnaire

Un nom se détache particulièrement dans l’innovation qui a donner naissance à la guitare élecrtique : celui de Lloyd Loar. Ingénieur talentueux employé par la célèbre marque Gibson, Loar travaille d’arrache-pied pendant plusieurs années sur un système d’amplification pour guitare.

Ses efforts finissent par payer puisqu’en 1923, il crée le tout premier prototype de guitare électrique digne de ce nom. Équipé d’un micro électromagnétique de sa conception, cet instrument représente une avancée majeure.

Malheureusement, Gibson ne semble pas saisir le potentiel révolutionnaire de l’invention de Loar. Déçu, celui-ci quitte l’entreprise dès 1924 pour poursuivre ses recherches en indépendant. Il déposera finalement le brevet pour son système de capteurs électromagnétiques en 1934.

Les années 1930 : naissance des premières guitares électriques commerciales

Si l’invention de Loar ne connaît pas de suite immédiate chez Gibson, d’autres fabricants s’engouffrent dans la brèche. Au début des années 1930, deux entreprises se lancent dans la commercialisation des toutes premières guitares électriques : Audiovox et Rickenbacker.

En 1931, la Rickenbacker « Frying Pan » (littéralement « poêle à frire » en raison de sa forme) fait figure de pionnière. Cette guitare hawaïenne électrique à corps plein (solid body) rencontre un certain succès et marque véritablement le début de l’ère de la guitare électrique.

D’autres marques comme Dobro ou National suivent rapidement le mouvement. Ces premiers modèles restent cependant limités en termes de puissance et de qualité sonore. Il faudra attendre les années 1950 pour voir l’essor des guitares électriques telles que nous les connaissons aujourd’hui.

La révolution Fender des années 1950

Les années 1950 marquent un tournant décisif dans l’histoire de la guitare électrique. Cette décennie voit l’émergence de deux figures majeures qui vont révolutionner l’instrument : Leo Fender et Les Paul.

Leo Fender, brillant ingénieur autodidacte, fonde sa propre entreprise en 1946. Quatre ans plus tard, il lance la Fender Broadcaster (rebaptisée Telecaster), première guitare électrique solid body produite en série. Son design épuré et ses qualités sonores en font rapidement un succès.

Mais c’est en 1954 que Fender frappe un grand coup avec l’introduction de la mythique Stratocaster. Avec son corps ergonomique, son vibrato innovant et ses trois micros, la « Strat » devient rapidement une référence absolue. Elle sera adoptée par d’innombrables guitaristes légendaires comme Jimi Hendrix ou Eric Clapton.

Les Paul et Gibson entrent dans la danse

Parallèlement aux innovations de Fender, le célèbre guitariste Les Paul travaille lui aussi sur ses propres modèles de guitares électriques. Collaborant avec la marque Gibson, il donne naissance en 1952 à la Gibson Les Paul, autre icône incontournable de l’histoire de l’instrument.

Avec son corps en acajou massif et sa table en érable, la Les Paul offre un son puissant et chaleureux qui séduit de nombreux musiciens. Elle deviendra l’instrument de prédilection de guitaristes comme Jimmy Page, Slash ou Gary Moore.

L’émergence de ces modèles emblématiques de Fender et Gibson dans les années 1950 pose véritablement les bases de la guitare électrique moderne. Leur succès commercial et leur adoption massive par les musiciens contribuent à faire entrer définitivement l’instrument dans le panthéon des instruments du 20ème siècle.

Les évolutions techniques et l’âge d’or des sixties

Les années 1960 voient l’explosion de la popularité de la guitare électrique, portée par l’avènement du rock’n’roll. Les fabricants multiplient les innovations pour répondre à la demande croissante des musiciens :

• Perfectionnement des micros pour un son toujours plus puissant et précis
• Amélioration des systèmes de vibrato
• Introduction de nouveaux bois et matériaux
• Expérimentations sur la forme des corps et des manches

C’est aussi l’époque où apparaissent de nouvelles marques comme Gretsch, Mosrite ou Rickenbacker (version guitare 6 cordes), qui apportent leur propre vision de l’instrument. La diversité des modèles disponibles ne cesse de s’accroître.

Les années 1970-80 : l’ère des guitaristes virtuoses

Dans les années 1970 et 1980, l’évolution de la guitare électrique est stimulée par l’émergence d’une nouvelle génération de guitaristes virtuoses. Des musiciens comme Eddie Van Halen ou Steve Vai repoussent les limites techniques de l’instrument, encourageant les fabricants à créer des modèles toujours plus performants.

On voit ainsi apparaître des guitares « hot rod » ultra-rapides, équipées de micros surpuissants et de systèmes de blocage du vibrato. Des marques comme Ibanez, Jackson ou Charvel se spécialisent dans ce créneau.

L’ère moderne : entre tradition et innovation

Depuis les années 1990, le marché de la guitare électrique oscille entre respect de la tradition et recherche d’innovation. D’un côté, les modèles classiques comme la Stratocaster ou la Les Paul restent des best-sellers incontournables. De l’autre, de nouveaux acteurs comme PRS ou Suhr proposent des instruments conjuguant savoir-faire artisanal et technologies de pointe.

L’avènement du numérique a également ouvert de nouvelles perspectives, avec l’apparition de guitares MIDI ou de systèmes de modélisation sonore intégrés. Néanmoins, le cœur de l’instrument reste fidèle aux principes établis par les pionniers des années 1950.

Un héritage durable

Plus de 80 ans après son invention, la guitare électrique continue de fasciner et d’inspirer des générations de musiciens. Son histoire, jalonnée d’innovations techniques et portée par des visionnaires comme Lloyd Loar, Leo Fender ou Les Paul, témoigne de la créativité et de l’ingéniosité humaine.

Instrument emblématique du 20ème siècle, la guitare électrique a profondément marqué l’évolution de la musique populaire. Son influence perdure aujourd’hui, faisant d’elle bien plus qu’un simple instrument : un véritable phénomène culturel dont l’histoire continue de s’écrire.