Le Xerox Alto a été le premier ordinateur conçu pour prendre en charge un système d’exploitation basé sur une interface utilisateur graphique, en quelque sorte le « bureau » que nous connaissons aujourd’hui. Les premières machines ont été introduites le 1er mars 1973, une décennie avant que les machines avec interface graphique se développent.

L’Alto utilise une unité de traitement centrale (CPU) multi-puce que l’on peut personnaliser en y ajoutant d’autres composants hardware.

L’Alto est un ordinateur révolutionnaire qui a eu une grande influence sur l’industrie informatique. Il peut partager des fichiers et imprimer des documents sur une imprimante laser Xerox avancée. Les applications étaient également très innovantes: un traitement de texte WYSISYG appelé «Bravo», un programme de peinture, un éditeur graphique et un courrier électronique, par exemple

À l’origine, seuls un nombre restreint de machines fut construit, mais à la fin des années 1970, environ 1 000 unités étaient utilisées dans divers laboratoires Xerox et environ 500 autres dans plusieurs universités. La production totale s’élève à environ 2 000 unités ce qui en fait un modèle très rare.

Rapidement, il fut reconnu que son interface graphique constituait une approche innovante et porteuse.

En 1979, Steve Jobs fut invité à Xerox PARC, à cette occasion et plusieurs de ses collaborateurs bénéficièrent d’une démonstration de la technologie de Xerox. Jobs fut l’un de ceux qui comprirent très vite la richesse et le potentiel inexploité de ce que Xerox avait entre les mains. L’Apple Lisa qui était déjà sur les rails fut réorienté à la suite du passage au Parc.

En 1981, Xerox a commercialisé une version fortement modifiée de l’Alto : le Xerox Star. Ce fut un système de bureau complet comprenant plusieurs postes de travail, stockage et une imprimante laser. Selon la configuration, le prix pouvait s’envoler jusqu’à 100 000 $, mais comme l’Alto, le Star eut peu d’impact direct sur le marché.